Карельский язык относится к прибалтийско-финской группе финно-угорской языковой семьи. На всей территории проживания карел язык разделяется на ряд наречий и более мелких языковых единиц - диалектов, говоров. Речь карел на территории Карелии не имеет единого центра с плавно расходящимися по периферии языковыми различиями, а представляет собой резко очерченные ареалы со свойственными каждому из них характерными особенностями.

В карельском языке различают три основных наречия: собственно карельское (в северной и средней части Карелии, в Тверской, Ленинградской и Новгородской областях), ливвиковское (у восточного побережья Ладожского озера и дальше вглубь Олонецкого перешейка) и людиковское (узкой полосой у западного побережья Онежского озера), имеющие заметные отличия. Собственно карельское близко к восточным диалектам финского языка, людиковское - к вепсскому языку. Ливвиковское наречие содержит ряд вепсских языковых черт на фоне карельской основы.